Exhalación - Ted Chiang

Pocos libros han creado tanta expectación en el pasado 2020 como Exhalación. Y no solo en el fandom habitual de la ciencia-ficción. Gracias a La llegada (Denis Villeneuve, 2016), adaptación a la gran pantalla del relato 'La historia de tu vida', Ted Chiang se ha hecho un merecidísimo hueco en mercado de aficionados a la lectura en general. De ahí que prácticamente no haya habido un blog que no haya dado su opinión sobre el que es tan solo su segundo libro de relatos. 

La primera pregunta que cabe hacerse es si está justificado todo el revuelo y la agitación creados en torno a este lanzamiento. Mi opinión una vez terminado es que sí. Sí, sí, sí, y sí. Rotúndamente sí. Al igual que pasara con La historia de tu vida, su anterior recopilación de cuentos, el autor estadounidense consigue tratar temas de gran profundidad filosófica de una manera muy sencilla y accesible a todos los públicos. Para ello parte de una base de fantasía o ciencia-ficción (o ambas), y sobre la misma desarrolla ideas que aunque repetidas hasta la saciedad, en sus manos resultan tratadas con una originalidad incomparable. A juzgar por la frecuencia con que aparecen entre los nueve textos que se incluyen en este tomo, entre los temas que más parecen preocuparle están el libre albedrío y la construcción de la identidad.

• 'El comerciante y la puerta del alquimista'. Viajes en el tiempo que vienen a mostrarnos la inmutabilidad del destino. Su ambientación en el universo de 'Las mil y una noches' hace que destaque por su originalidad.
• 'Exhalación'. Reinterpretación del Universo basada en una especie constituida por humanoides mecánicos inteligentes que viven gracias al aire comprimido.
• 'Lo que se espera de nosotros'. Un juguete absurdo desmiente de una vez por todas la idea de libre albedrío en el ser humano, con unas consecuencias devastadoras para todo aquel que juega con él.
• 'El ciclo de la vida de los elementos de software'. Una compañía de software desarrolla unos seres sintéticos para un mundo virtual. Sus usuarios los deben educar como si se tratara de niños, ya que están dotados motores de inteligencia artificial. A lo largo de veinte años seguiremos su evolución, que creará conflictos éticos entre sus dueños al verse amenazada por los constantes cambios que experimenta los entornos virtuales.
• 'La niñera automática, patentada por Dacey'. Divertido y a la vez trágico relato de aires steampunk que expone las dificultades de criar niños.
• 'La verdad del hecho, la verdad del sentimiento'. Los perversos enredos de nuestra memoria son puestos en evidencia con un sistema informático que almacena todas nuestras vivencias.
• 'El gran silencio'. La ruindad y vileza del ser humano se expone sin cortapisas al preocuparse más de escuchar las estrellas que de evitar la extinción de una especie.
• 'Ónfalo'. Más cuestionamiento del libre albedrío en una Tierra alternativa en que los fósiles corroboran el creacionismo.
• 'La ansiedad es el vértigo de la libertad'. Nuestra propia identidad confrontada con la de nuestros yoes de otras realidades, a las cuales tenemos acceso a través de un dispositivo cuántico que permite comunicarnos con la realidad bifurcada que se genera al activarlo.

Los relatos suelen incluir una descripción muy simple de los fundamentos científicos en que se basan. Ni que decir tiene, no hace falta cuestionarse si dichas teorías son ciertas o no, ya que se exponen muy superficialente con la única intención de crear el contexto que permitirá desarrollarlos. En todo caso, el libro se cierra con una serie de notas escritas por el propio Chiang dando algunos detalles sobre cada uno de los cuentos. Poco más que unas ideas sobre la base de los mismos y los temas que pretendía tratar. En definitiva, un volumen de cuentos multipremiados (ver ficha en la Tercera Fundación), que ha revitalizado mi interés en este género y me ha recordado por qué me gusta tanto.

La historia de tu vida - Ted Chiang

Mucha presión he soportado antes y durante la lectura de La historia de tu vida, mucha. La colección de relatos cortos de ciencia-ficción y fantasía a cargo de Ted Chiang venía acompañada de unas críticas inmejorables por parte de alguno de mis lectores habituales, así que llevaba meses queriendo leerla, aunque con ese subtexto de recelo que aparece al poner grandes expectativas en cualquier producto cultural. ¿Estará a la altura? ¿Será de mi gusto? ¿Me provocará emociones placenteras, me dejará indiferente, o lo terminaré pensando que me han tomado el pelo? Por suerte para mí, los cuentos incluídos han cumplido con todo lo que imaginaba y/o esperaba, aunque en realidad no tenía ni idea de a qué mi iba a enfrentar.

El libro reúne un total de ocho relatos cortos (alguno por extensión, yo diría más bien novela corta) que suman un número destacable de reconocidos premios del género: Nebulas, Sturgeons, Hugos, etc. Se nota la formación en tecnología y ciencias del autor porque en general trata temas de cierto calado científico aunque sin entrar en los casi siempre procelosos terrenos de la ciencia-ficción hard. Para nada, los temas que elige Chiang abarcan desde las matemáticas a la lingüística, pasando por la neurociencia, pero los usa como detonante en torno a los cuales desarrollar tramas de interés humano, que al fin y al cabo es donde podemos vernos reflejados: relaciones personales, familiares, crisis de identidad, procesos de cambio, duelos, etc. Voy a comentar brevemente cada relato, hacía mucho tiempo que no me metía en semejante berenjenal, pero es que algunos me han gustado tanto que tengo que dejar constancia de ello para de alguna forma mostrar mi agradecimiento al escritor.

• 'La torre de Babilonia'. Fantasía bíblica donde se mezcla el mito mesopotámico de la Torre de Babel con una interpretación alternativa del mundo.
• 'Comprende'. Una hormona empleada en casos de infarto y accidentes cerebro-vasculares graves permite una recuperación  quasi-milagrosa del paciente y como efecto secundario, un aumento de la inteligencia proporcional al daño sufrido. Sorprendente coqueteo con el cyberpunk, el mundo conectado y las realidades aumentadas que eso sí, transcurre en el presente actual dejando de lado los elementos futuristas distópicos propios del género
• 'Dividido entre cero'. Prometedora matemática descubre un teorema que destroza los fundamentos de esta ciencia, y de paso, los suyos propios.
• 'La historia de tu vida'. Originalísimo relato que mezcla lingüística alienígena con la influencia del lenguaje en el modelado de la realidad.
• 'Setenta y dos letras'. Extraña incursión en el steampunk con elementos que van desde el desarrollo de una avanzadísima tecnología autómata victoriana hasta una inconcebible ingeniería genética basada en ritos religiosos. El más extenso y para mi gusto el más árido, incomprensible y falto de interés.
• 'La evolución de la ciencia humana'. Breve texto que especula sobre las dificultades de comunicación entre el homo sapiens y una evolución mejorada del mismo con una inteligencia muchísimo mayor.
• 'El infierno es la ausencia de Dios'. Espectacular relato corto donde se mezclan los planos celestiales y terrenales: el Dios cruel, vengativo e implacable del Antiguo Testamento interviene en la actividad diaria de la Tierra a través de las terribles apariciones de sus ángeles. Sólo por este cuento la inversión ha quedado más que justificada. Los conflictos éticos que se plantean son apasionantes y la resolución, digna de ovación.
• '¿Te gusta lo que ves? (Documental)'. Excelente cuento que juega con la neurociencia como mecanismo para evitar discriminaciones basadas en la predisposición del ser humano para apreciar la belleza de sus congéneres.

A pesar del tropezón steampunk, que habrá a quien le parezca lo mejor de la recopilación, eso que nadie lo dude, el regusto que deja el libro es muy, muy sabroso. A destacar la originalidad de tramas y formatos, así como el tratamiento que se da a los fundamentos científicos de los relatos, haciéndolos accesibles a cualquier lector. Ted Chiang me ha hecho pasar un rato tan estupendo que es una verdadera lástima que  no tenga mucho más material escrito. Más reseñas en el Sitio de Ciencia-Ficción, Literatura en los talones, El rincón de Koreander. Aunque con alguna reserva (igual que me ha pasado a mi), todos alaban la excelencia de esta recopilación.